为什么过去式表达礼貌

作为英语老师，翻阅无数英语语法书，旁听过无数英语老师的课程，听到过一句话：

情态动词的过去式会使语气更加委婉，礼貌。

你可以通过死记硬背记住这条定理，但放心在使用英语的时候你用不出来。其实英语语法的本质是逻辑。如果能搞清楚这枯燥的语言法则背后的逻辑，那么既可以记住又可以在使用的时候脱口而出。

我们在向别人提出请求时，为了语气委婉和礼貌，应该多使用过去时，而非现在时。试着比较一下下面的句子：

1a

I wonder if you can drive me home.

1b

I wondered if you could drive me home.

2a

Will you hand me the book?

2b

Would you hand me the book?

3a

Can I use your eraser ?

3b

Could I use your eraser?

显然根据语法定理，b句更有礼貌。但是，为什么过去时要更有礼貌呢？

这一切就需要从我们如何理解过去时来说了。从小到大学习时态，我们理解的「过去时」就是指过去发生的事。从时间轴上看，就是时间的距离。

但是作为美国人想告诉你们：这个理解太局限了。准确的说：过去时不仅仅是时间的距离，还可以是事实和感情的距离。

Can I use your eraser ? 是针对现在的请求，是一种直接的问法。

而 Could I use your eraser？感觉上是提问者在表达过去的想法，好像在说「我刚才想借一下你的笔来着」。这样，提出的要求离现在遥远一些，因为遥远而模糊，因模糊而委婉，听起来就没有那么理直气壮，这样就达到了礼貌的社交目的。

既然过去时表现的是距离，那么

1

I watched a movie last night.

2

Could I use your pen?

这两个句子都是过去时，只不过前者是时间上的距离，而后者是感情上的距离。

反过来说，Can I use your eraser？不是不可以用，而最好用在熟人和好朋友之间，给人亲密无间的感觉，消除了距离感。就好像我们从来不对亲人说「谢谢」一样，措辞越客气反而显得越生分。